殷契的母亲叫简狄，是娀（sōng）氏的女儿，也是帝喾（kù）的第二个妻子。有一次，简狄和其他两个女子一起出去洗澡，看到一只黑色的鸟掉下来一个蛋，简狄就捡起来吃了，结果就怀孕了，生下了契。契长大后，帮助禹治理水患立下了功劳。帝舜于是对契说：“百姓之间不和睦，五种伦理关系没有得到教化，你作为司徒要恭敬地传播五教，五教的核心在于宽容。”于是封契于商地，赐给他子姓。契在唐、虞、大禹的时代兴起，他的功业在百姓中非常显著，使得百姓生活安定。
契去世后，他的儿子昭明继位。昭明去世后，他的儿子相土继位。相土去世后，他的儿子昌若继位。昌若去世后，他的儿子曹圉（yǔ）继位。曹圉去世后，他的儿子冥继位。冥去世后，他的儿子振继位。振去世后，他的儿子微继位。微去世后，他的儿子报丁继位。报丁去世后，他的儿子报乙继位。报乙去世后，他的儿子报丙继位。报丙去世后，他的儿子主壬（rén）继位。主壬去世后，他的儿子主癸（guǐ）继位。主癸去世后，他的儿子天乙继位，这就是成汤。
成汤，从契到汤一共迁徙了八次。汤开始居住在亳，跟随先王居住，制作了《帝诰》。汤征讨诸侯。葛伯不祭祀，汤开始讨伐他。汤说：“我有句话：人照水能看到自己的形象，观察百姓就能知道治理的好坏。”伊尹说：“明智啊！能听从的话，道理就能进步。统治国家和百姓，做好事的人都在王官。努力啊，努力！”汤说：“你不能敬重命令，我就重重地惩罚你，没有宽恕。”制作了《汤征》。
伊尹名叫阿衡。阿衡想求见商汤但没有机会，于是就做了有莘氏陪嫁的奴仆，背着做饭用的鼎和切肉的案板，用烹饪调味的道理来游说商汤，从而讲明白实行王道的方法。也有人说，伊尹是个隐居不做官的人，商汤派人去聘请迎接他，往返了五次之后他才肯前去跟随商汤，向商汤讲述了远古帝王以及九种君主的事情。商汤就提拔任用他来管理国家政务。后来伊尹离开商汤前往夏朝。但他厌恶夏朝的丑恶行径后，又回到了亳（bó）地。他从北门进入，遇到了女鸠、女房，于是写下了《女鸠》《女房》。
商汤外出，看见野外有人在四面张设捕鸟的网，那人还祷告说：“从天下四方来的鸟儿，都进到我的网里吧。”商汤听了说：“哎呀，这样就把鸟儿都捕尽了呀！”于是商汤去掉了三面的网，（让网只留一面，）并祷告说：“想往左飞的，就往左飞。想往右飞的，就往右飞。要是不听从命运安排的，就进到我的网里来吧。”诸侯们听说了这件事，都说：“商汤的仁德到了极致啊，竟然惠及到禽兽。”
在这个时候，夏桀施行暴政，生活荒淫无度，而且诸侯中的昆吾氏也起来叛乱。商汤于是发动军队，率领诸侯去讨伐，伊尹跟随在商汤身边。商汤亲自手持大斧（yuè）去讨伐昆吾氏，接着又去讨伐夏桀。 商汤说：“来吧，你们诸位，都过来，你们都仔细听我说。不是我这个小子敢于发动叛乱，实在是因为夏朝犯下诸多罪行。我是听到你们大家都说，夏氏有罪。我敬畏上帝，不敢不去征伐。如今夏朝罪孽深重，这是上天命令要诛杀它。现在你们众人会说‘我们的君主不体恤我们大家，抛开我们种庄稼的事，却去从事征战’。你们或许还会问‘夏朝有罪，那又怎么样呢’？夏王耗尽百姓的力量，掠夺夏朝的财富。民众都懈怠不合作，说‘这个太阳（指夏桀）什么时候灭亡啊？我宁愿和你同归于尽’！夏朝的德行既然如此，现在我一定要前去讨伐。你们只要和我一起执行上天的惩罚，我就会重重地赏赐你们。你们不要不相信，我不会说话不算数。如果你们不遵守誓言，我就会把你们降为奴隶或者杀掉，不会有所赦免。” 商汤把这些话宣告给军队，写下了《汤誓》。在这时，商汤说“我非常勇武”，于是号称武王。
